Что такое подстаканник, русскому человеку объяснять не надо. Любой, кто хоть раз в жизни прокатился в российском или советском поезде дальнего следования, его видел. Между тем появились подстаканники на свет задолго до поездов. Точный момент их рождения никто не назовет, но в течение всего XIX века они уже производились. А самостоятельную художественную ценность приобрели в 60-е годы прошлого столетия. Именно тогда декор предметов быта впервые в истории стал рассматриваться как нечто самоценное. Можно сказать, что подстаканник был одним из первых по-настоящему дизайнерских предметов. Поэтому, как случается с объектами приложения дизайна, на нем поочередно отразились все творческие искания времени: «русский ампир», эклектика, так называемый народный стиль и, в конце концов, «русский модерн». Исполнялись они в технике художественного литья. Делалось подстаканников тогда сравнительно немного, и стоили они прилично, поскольку производились малыми сериями и из дорогих, иногда даже и драгоценных металлов.
    Все, как говорится, изменила революция. Левое искусство, на короткое время вошедшее в официоз, посчитало подстаканник атрибутом старорежимного взгляда на жизнь и им пренебрегло. Вернулся подстаканник в 30-е годы, вместе с нарождением «сталинского ампира». Изготавливался он теперь способом высокоточной штамповки, в основном - из серебра. Производство подстаканников проходило по ведомству пропаганды и контролировалось на самом высоком уровне. Выпускались целые тематические серии, посвященные важнейшим событиям жизни советской страны. Однако лучшие времена подстаканник пережил в период конца 40-х - начала 70-х годов прошлого века. Во-первых, стали применяться новые материалы -нержавеющая сталь, алюминий, мельхиор, сплав меди, никеля и цинка (МНЦ). Во-вторых, появилось глубокое серебрение. В-третьих, стала применяться техника «скань» - неземной, надо сказать, красоты. Выпускаемых серий - не счесть. Кроме того, подстаканники стали производиться любительским образом - в местах заключения и на оборонных заводах. Плохо одно: с кончиной «большого стиля» времен культа у дизайнеров подстаканников не осталось никакого внешнего источника вдохновения. Поэтому идея этой незатейливой, но милой вещицы с неизбежностью выхолостилась и сошла на нет. Сейчас подстаканники производятся почти исключительно по заказу Министерства путей сообщения. Новый дизайн их либо эстетически ничтожен, либо просто копирует старые образцы. И, конечно, остаются художники, производящие подстаканники на заказ, как в былые времена. Ну и слава богу.